COVID-19疫情肆虐逾兩年，而佩戴口罩正是防止染疫的重要保護措施。究竟佩戴普通外科口罩能否有效地阻隔新冠病毒？電視上看到專業的醫護人員都會配戴「N95口罩」，究竟N95與普通外科口罩有何區別？市面上所稱“與N95同等標準”的口罩又有哪些，佩戴哪種口罩才能有效保護自己？
在電視新聞中，我們會發現白宮最近的疫情報告例會中，與會的高層官員戴的都不是一般口罩，而是保護力更強的，可以有效過濾微粒的「N95類型口罩」。
以國際標準來說，「N95類型口罩」，以及被世衛組織WHO在COVID-19疫情條件下所認可與推薦的同等標準的口罩，應稱之為 “顆粒物防護呼吸器” (Particulate Respirator), 根據不同的使用範圍與功能又可細分為「液體阻隔型」與「非液體阻隔型」，其各方面的性能和作用與一般醫用口罩相差甚遠。
在完成接種2-3劑疫苗，並頻繁檢測的環境中，這些官員仍選擇戴上N95。這似乎是告訴大眾，新的病毒變種Omicron透過空氣的傳播力強大，一般口罩已經不夠應付了。
「在人潮擁擠的環境，最好戴上N95」身為急診室醫師及CNN醫藥分析師的溫麟衍（Leana Wen）直言，CDC僅限醫護人員配戴N95的建議並不正確。「美國人普遍不習慣戴口罩，要預防Omicron大肆傳播，應該要讓民眾戴N95」。
傳統醫用口罩：防護力不足
在日常生活中，傳統的醫用口罩 (surgical mask) 已無法提供足夠的保護。在高風險的醫療機構環境中佩戴普通醫用口罩，更是將醫護人員曝露於危險之中。
無法有效過濾及防護細小飛沫微粒及病毒
醫護人員在工作之中經常接觸體液和分泌物，承受著感染疾病的巨大風險。不少醫療處置工作都會引發較小的飛沫微粒(<1μ, micrometer)，而COVID-19已經證實通過含有病毒的飛沫是其傳播的主要方式之一，Omicron更是可以在空氣中直接傳播。
傳統的醫用口罩，過濾能力的測試對象為細菌（細菌過濾率BFE）及固體顆粒（顆粒物初始過濾率PFE），測試的對象通常為直徑0.3μm及以上的細菌（美國ASTM及歐洲EN）及0.1-5.0μm的氣霧劑乳膠球（美國ASTM）, 常見的美國ASTM F2100標準要求最高的Level 3及歐洲EN 14683標準的Type II及Type IIR型要求均為98%以上（標準隨產品等級降低而進一步降低）。
另一方面，雖然醫用口罩對於液體阻隔方面有詳細的要求，其測試的方法為「合成血液穿透阻隔測試」，要求口罩材料具備在一定液體（液滴及水柱）壓力下不會出現液體滲透的性能，是有效的測試方法（同樣應用於液體阻隔型呼吸器的測試）。但這些標準對於直徑更為細小的病毒及液體性的飛沫的過濾性能並沒有有效的衡量，且沒有評估醫用口罩在防止有害顆粒向內滲透方面的有效性。同樣，醫療口罩的過濾率和液體阻隔測試都未涵蓋口罩的設計以及口罩在用戶臉上的確切貼合性等，僅適合相對較低風險的防護及患者和普通市民的自我防護等。
在疫情情況下，醫護人員隨時應對多種飛沫，例如氣管內的插管與拔管、抽痰、支氣管鏡檢、誘發痰液，又或是對病人進行鼻腔拭子採檢(nasal swab)、鼻腔沖洗(nasal wash)、喉頭拭子或鼻咽拭子採檢(throat swab, nasopharyngeal swab)時，甚至是牙醫在補牙、洗牙時，都要面對病人的飛沫微粒。飛沫作為液體顆粒相比細菌、固體顆粒而言, 對於一般的口罩材料及衣物等更具滲透與穿透能力。因此, 高風險環境下的醫護人員必須要佩戴 N95同等級或以上的呼吸器，特別是具有液體阻隔能力的外科N95（Surgical N95）和同類產品，才能有效保護自己，避免感染疾病。
未能有效貼合臉型，留有空隙不密封
傳統的醫用口罩 (surgical mask) 大多是平面設計（因此又稱2D或平面口罩，但並非所有平面口罩都是醫用口罩），主要功用是防止普通的飛沫感染。口罩的各個邊緣並沒有密封的設計，使過濾細菌和顆粒、飛沫的效果大打折扣。柔軟的由平面折疊展開的口罩表面容易塌陷變形，直接接觸到口鼻，增加感染風險。上下展開的口罩面積也未必有效覆蓋鼻部至下巴，不貼合的鼻樑及鼻翼部、以及面部側面的褶皺也容易形成空氣及有害物的出入口而產生洩漏，呼出或吸入的氣體未經過濾。
為了達到更強的防護力，WHO要求呼吸器的設計具備不會塌陷的形狀，如杯型或鴨嘴型結構， 而非平面口罩的折疊結構，而N95呼吸器的立體設計使邊緣緊貼面部，配合 Fit Test 讓用家找到更適合自己的呼吸器型號和尺寸，確保空氣不會從空隙中進入，呼吸的每一口空氣都會經過口罩過濾層，這樣才能大幅度阻隔空氣中的細菌和病毒。
参考文献
1. World Health organization. (2020, November 13). Technical specifications of personal protective equipment for covid-19. World Health Organization. Retrieved February 3, 2022, from https://www.who.int/publications/i/item/WHO-2019-nCoV-PPE_specifications-2020.1
快訊 : 20220210-Chi